En décembre 2015, 195 pays – soit quasiment toutes les nations du monde, ont signé l’Accord de Paris et se sont engagés à prendre les mesures nécessaires pour contenir le réchauffement climatique d’ici 2100. Les sources d’énergie zéro carbone, et notamment les nouveaux types de carburant et les technologies développés pour le transport routier et aérien, joueront un rôle majeur dans cette démarche en faveur du climat.
L’hydrogène, cité depuis longtemps comme la source d’énergie du futur, pourrait enfin bénéficier de toutes nouvelles avancées technologiques qui lui permettraient de devenir un maillon essentiel dans la création d’un monde décarbonisé.
L’Union européenne (UE) a un rôle de plus en plus important à jouer dans ce processus. Quatorze états membres ont déjà intégré des stratégies hydrogène aux plans de soutien post-COVID destinés à relancer l’économie après les confinements.
L’UE cherche aujourd’hui à créer un effet de levier pour le secteur privé en associant des financements nationaux et européens. Depuis quelque temps maintenant, la Commission européenne travaille en partenariat avec plus de 160 entreprises et environ 80 organismes de recherche dans le cadre de Hydrogen Europe, l’association européenne pour la filière de l’hydrogène et des piles à combustible. L’UE a également soutenu le Fuel Cells and Hydrogen Joint Undertaking (FCH JU), un partenariat public-privé dédié à la recherche et au développement de l’hydrogène comme source d’énergie [1].
Les gouvernements allemand et français ont récemment affecté environ 15 mds € à la technologie hydrogène. La filière bénéficiera également des plans de relance européens car elle est considérée comme un outil essentiel pour répondre aux ambitions du Green Deal européen et aux objectifs liés à la neutralité carbone et à l’autonomie stratégique de l’Europe. A travers les différents programmes de financements mis en avant dans le cadre de Next Generation EU, la filière de l’hydrogène pourrait bénéficier d’un financement supplémentaire, notamment par le biais de la Strategic Investment Facility, de la Recovery and Resilience Facility, et du fonds Just Transition[2] qui vient d’être renforcé.
La Commission européenne travaille sur des propositions visant à renforcer la génération d’énergie à base d’hydrogène, par étapes : celle-ci passerait à 6 gigawatts (GW) d’ici 2024 et à 40 GW à horizon 2030. Ces objectifs sont particulièrement ambitieux : 40 GW correspond à la capacité maximale de 20 barrages « Hoover Dams »[3], ou encore à la consommation d’électricité d’environ 20 millions de foyers. La Commission européenne a estimé qu’à horizon 2050, de telles ambitions nécessiteraient des investissements de très grande ampleur, compris entre 180 et 470 milliards d’euros.
Les qualités de l’hydrogène, qui en font une source d’énergie alternative attrayante, sont connues des scientifiques depuis longtemps ; mais la technologie permettant de réaliser son potentiel de manière efficiente et rentable n’existait pas. L’hydrogène contient plus d’énergie par unité de masse que le gaz naturel ou l’essence et représente donc un carburant particulièrement intéressant pour l’avenir du transport. En passant par une pile à combustible, l’hydrogène peut libérer 140 fois plus d’énergie que les batteries utilisées aujourd’hui dans les véhicules électriques et hybrides. Il n’émet pas de rejets toxiques, uniquement de l’eau. Utilisées pour stocker l’électricité, les batteries à base d’hydrogène emploient des matériaux moins rares que les batteries traditionnelles, tout en affichant une durée de vie supérieure. Le temps de charge est 15 fois plus rapide que pour les batteries électriques.
Si le recours à l’hydrogène était jusqu’à présent relativement onéreux, la thèse d’investissement s’appuie sur des probabilités assez élevées d’une baisse des prix (comme cela a été le cas avec l’énergie solaire et éolienne) liée à une utilisation plus forte et à l’arrivée progressive de technologies plus efficaces, soutenues par des subventions publiques.
[1] https://hydrogeneurope.eu/about-us-2
[3] https://www.climatecentral.org/blogs/helpful-energy-comparisons-anyone