La dette privée et son rôle dans votre portefeuille

Les prêts directs aux entreprises de taille moyenne ont le potentiel de générer des rendements stables pour les investisseurs. Cet investissement de plus en plus pertinent est désormais accessible aux particuliers comme aux institutions. 

Qu'est-ce qui est si "privé" ?

Lorsqu'une entreprise emprunte de l'argent, on pense généralement à un emprunt auprès d'une banque ou à l'émission d'obligations négociées sur les marchés publics. Dans sa forme la plus simple, la dette privée signifie que les investisseurs accordent des prêts directement aux entreprises emprunteuses, sans passer par les banques et les marchés obligataires publics. La plupart de ces emprunteurs privés n'émettent pas d'actions publiques ; leur capital est détenu par les fondateurs, les cadres supérieurs et éventuellement des investisseurs privés.

Pourquoi les investisseurs devraient-ils s'informer sur la dette privée ?

Les investisseurs déclarent à l'adresse[1] que les principales raisons qui les poussent à inclure la dette privée dans leur portefeuille sont la diversification, la réduction de la volatilité du portefeuille, un flux de revenus fiable et un rendement ajusté au risque. (La même enquête récente indique que les taux d'intérêt sont de loin leur plus grande préoccupation).

Les flux de trésorerie de la dette privée sont plus prévisibles que ceux de nombreux autres types d'investissements alternatifs tels que le capital-investissement ou les matières premières, car les prêts donnent généralement lieu à des paiements d'intérêts spécifiques et périodiques et le principal est remboursé à une date spécifique convenue à l'avance, comme pour n'importe quelle autre dette. Les fondateurs n'ont pas besoin de décider du moment où ils souhaitent vendre, comme c'est généralement le cas pour l'encaissement de nos investissements en capital-investissement.

La dette privée par rapport aux obligations et actions traditionnelles

Où sont les banques ?

Historiquement, il a été plus facile pour les banques de prêter à des emprunteurs plus importants et mieux connus. Ces entreprises emprunteuses sont généralement cotées sur les marchés boursiers, publient des états financiers standardisés, sont susceptibles d'être notées par les principales agences de notation et ont souvent un long historique d'activité, ce qui rassure les banquiers et les régulateurs bancaires. Par rapport aux grands emprunteurs, l'analyse de la solvabilité des petites et moyennes entreprises (PME) nécessite davantage de travail, car il s'agit souvent d'entreprises jeunes et en croissance qui n'émettent pas encore de dette publique ou de fonds propres.

Depuis la grande crise financière, les régulateurs ont exigé des banques qu'elles détiennent des fonds propres de plus en plus importants par rapport aux prêts qu'elles accordent. Cela réduit la rentabilité des banques pour tous les prêts, et encore plus lorsqu'il s'agit de prêts aux PME. N'oublions pas qu'à l'époque où les taux d'intérêt étaient à peine supérieurs à zéro, et à l'époque des taux "plus bas pour plus longtemps", les banques ne pouvaient pas se permettre de faire ce type de prêts.

Connexions directes : Investisseurs et dette privée

Contrairement aux banques, le rendement peut être plus élevé pour les investisseurs qui prêtent directement, en particulier lorsque leurs investissements sous forme de prêts font partie d'un ensemble plus diversifié de types d'investissements. Les investisseurs directs peuvent gérer leurs risques grâce au soutien de gestionnaires spécialisés qui ont l'habitude d'analyser les PME et leur capacité à faire face aux paiements d'intérêts et à rembourser leurs prêts. Kartesia, partenaire de Candriam, est l'un de ces spécialistes.

Dans de nombreux cas, les entreprises pourraient faire appel aux marchés publics ou aux banques, mais ne souhaitent pas le faire. L'une des raisons peut être qu'elles ne souhaitent pas produire des états financiers accessibles au public. Une autre raison peut être qu'ils souhaitent conserver une participation restreinte et ne pas diluer les intérêts des fondateurs et des premiers investisseurs en capital. En outre, ils peuvent souhaiter bénéficier de conditions plus personnalisées que celles habituellement pratiquées par les banques ou les marchés publics de la dette. Ils peuvent être adaptés pour servir les intérêts de l'emprunteur et du prêteur, étant donné que le nombre de parties impliquées est réduit.

La dette privée se présente sous toutes ses formes

Les entreprises peuvent emprunter auprès des banques ou en émettant des obligations publiques de différentes manières, allant des plus sûres aux plus sûres pour les prêteurs, par le biais d'une partie de leur bilan et de la structure de leur capital à des taux inférieurs et supérieurs. Par exemple, la dette garantie de l'entreprise dans laquelle les actifs de production sont mis en gage comme une hypothèque, la dette senior non garantie, la plus similaire à un prêt bancaire classique, jusqu'à la dette subordonnée ou mezzanine qui serait payée plus tard en cas de défaillance mais qui paierait des taux d'intérêt proportionnellement plus élevés. Les entreprises qui empruntent directement offrent les mêmes types de dettes aux investisseurs privés. Ces différents types d'investissements peuvent également être regroupés, en combinant des dettes de premier rang et des dettes subordonnées/mezzanines, ou même en incluant des fonds propres dans un ensemble d'investissements par emprunt.

La dette privée se décline en tailles d'investissement "justes".

Avec le nouveau cadre d'investissement ELTIF[2] en Europe, les investissements à long terme sont désormais accessibles aux investisseurs individuels. Pour en bénéficier, les investisseurs doivent être en mesure d'investir une partie[3] de leur épargne dans des actifs non liquides et comprendre que l'investissement durera un certain nombre d'années, en échange d'un revenu régulier escompté d'une somme forfaitaire à la fin de l'investissement.

À quels taux les investisseurs peuvent-ils s'attendre ? Et quels sont les risques qui y sont liés ? 

Le marché de la dette privée est beaucoup plus jeune en Europe qu'aux États-Unis. Aujourd'hui, le marché européen de la dette privée dépasse les 400 milliards d'euros, mais il n'est devenu une catégorie digne d'intérêt que depuis la crise de la dette européenne de 2009,[4] et les coûts de capital plus stricts pour les banques.

On peut faire valoir que la croissance spectaculaire[5] de la dette privée européenne était, comme souvent, due à l'étroitesse de la base. C'est vrai. Mais une autre raison est qu'à ses débuts, les niveaux généraux des taux d'intérêt étaient bas. Alors que les taux absolus se normalisent à un niveau un peu plus élevé, les revenus fixes, quels qu'ils soient, constituent une classe d'actifs plus attrayante. Avec des taux plus élevés, les taux d'intérêt sur les prêts privés sont également plus élevés, ce qui les rend potentiellement plus intéressants pour les investisseurs qu'il y a cinq ans.

Les prêts privés offrent par nature un taux d'intérêt plus élevé que la plupart des dettes cotées en bourse. Leur taille plus petite et leur histoire plus courte permettent d'obtenir un rendement un peu plus élevé. Étant donné que ce prêt est en place jusqu'à la date d'échéance initialement convenue et qu'il s'agit d'un investissement illiquide, les investisseurs exigent et reçoivent également une "prime d'illiquidité".

Les investisseurs qui découvrent cette catégorie doivent savoir qu'elle peut être considérée comme un investissement "alternatif". Les investissements traditionnels ou de base, tels que les actions et les obligations publiques, peuvent être facilement liquidés sur des marchés normaux, tandis que les investisseurs sont censés conserver toute position sur la dette privée pendant une période donnée.

Nous donnerons plus de détails sur la dette privée dans de prochains articles. Restez à l'écoute !

[1] Enquête Prequin auprès des investisseurs, novembre 2024
[2] Fonds européen d'investissement à long terme, ELTIF
[3] Moins de 10 %.
[4] Prequin, 2024, Bilan de l'année, figure 2.3.
[5] De 49,5 milliards d'euros en 2010 à 427 milliards d'euros en 2023, selon Preqion.